Le Yi King (易经, aujourd’hui transcrit Yijing), ou Livre des mutations, est l’un des plus anciens livres de la Chine. Il décrit tous les changements de la nature et de la vie humaine au moyen de 64 hexagrammes : des figures de six traits superposés, chacun plein ou brisé. Né comme manuel de divination, il est devenu, grâce aux commentaires de l’école confucéenne, le socle de la philosophie chinoise. La France tient une place à part dans son histoire occidentale : c’est en français que Leibniz publia en 1703 sa célèbre comparaison entre les figures du Yi King et l’arithmétique binaire. Cet article explique la structure du livre, la lecture d’un hexagramme et la manière de le consulter.
Que signifie « Yi King » ?#
Yi (易) veut dire le changement, la mutation ; King (经, jing) désigne un texte canonique, un « classique ». Le titre annonce donc un livre qui ne traite pas de vérités figées, mais de la manière dont les choses changent. Les commentateurs anciens donnaient trois sens au mot yi : tout change ; dans le changement il y a de l’immuable, ses lois ; et ces lois sont, au fond, simples.
On l’appelle aussi Zhouyi, les « Mutations des Zhou », du nom de la dynastie à laquelle la tradition rattache le texte de base.
Du trait à l’hexagramme#
L’unité de base est un trait :
- trait yang ⚊ — plein : ferme, actif, lumineux
- trait yin ⚋ — brisé en son milieu : souple, réceptif, obscur
Trois traits superposés forment un trigramme. Deux possibilités sur trois positions : 2 × 2 × 2 = huit trigrammes.
| Figure | Nom | Image | Qualité |
|---|---|---|---|
| ☰ | Qian (乾) | Ciel | créateur, fort |
| ☷ | Kun (坤) | Terre | réceptif, docile |
| ☳ | Zhen (震) | Tonnerre | ébranlement, mouvement |
| ☴ | Xun (巽) | Vent | douceur, pénétration |
| ☵ | Kan (坎) | Eau | insondable, danger |
| ☲ | Li (离) | Feu | attachement, clarté |
| ☶ | Gen (艮) | Montagne | immobilisation |
| ☱ | Dui (兑) | Lac | sérénité, joie |
Deux trigrammes superposés donnent un hexagramme de six traits, et 8 × 8 = 64 hexagrammes. Exemple : l’Eau au-dessus du Feu forme l’hexagramme 63, Après l’accomplissement ; inversé, le Feu au-dessus de l’Eau forme le dernier, l’hexagramme 64, Avant l’accomplissement. Que le livre s’achève sur un « pas encore » n’est pas un hasard : le changement ne s’arrête jamais.
Lire un hexagramme#
Le texte de base est d’une brièveté surprenante. Il comporte deux couches :
- Le jugement (卦辞) : une sentence pour l’hexagramme entier. Pour le premier, Le Créateur, elle tient en quatre caractères : 元亨利贞 — « sublime réussite, avantageuse persévérance ».
- Les sentences des traits (爻辞) : une par trait. Le trait du bas du premier hexagramme dit 潜龙勿用 — « Dragon caché. N’agis pas. » Le moment n’est pas venu ; il faut garder ses forces.
S’y ajoutent les Dix Ailes (十翼), dix commentaires que la tradition attribue à Confucius et à son école, et qui ont fait de ce manuel de divination une œuvre philosophique. On y lit par exemple : « Quand une chose est à bout, elle change ; changeant, elle trouve un passage ; trouvant un passage, elle dure. »
Règle importante : les traits se comptent de bas en haut. Le premier est en bas, le sixième en haut, comme une situation qui commence, se développe et s’achève.
Consulter le Yi King : la méthode des trois pièces#
La méthode classique utilise cinquante tiges d’achillée et prend du temps. La plus répandue aujourd’hui est la méthode des trois pièces :
- Formuler clairement sa question, en une phrase.
- Lancer trois pièces à la fois. Pile vaut 2, face vaut 3 (c’est une convention ; l’essentiel est de s’y tenir).
- Un total de 7 donne un trait yang, 8 un trait yin. Un 9 est un vieux yang, un 6 un vieux yin : ce sont des traits mutants, sur le point de se changer en leur contraire.
- Lancer six fois et construire l’hexagramme de bas en haut.
Si des traits sont mutants, on les inverse pour obtenir un second hexagramme, qui indique vers quoi la situation évolue. De cette pratique des pièces est née en Chine une école de divination très détaillée, la méthode des « six traits » (六爻, liu yao).
Le Yi King et la France#
Leibniz et le binaire. Le jésuite Joachim Bouvet, missionnaire à la cour de l’empereur Kangxi, envoya à Leibniz un diagramme des 64 hexagrammes disposés selon l’ordre attribué à Fuxi. Leibniz y reconnut, en lisant le trait plein comme 1 et le trait brisé comme 0, la suite des nombres de 0 à 63 en numération binaire. Il exposa cette lecture dans son Explication de l’arithmétique binaire, publiée en français dans les Mémoires de l’Académie royale des sciences pour l’année 1703. L’interprétation est discutée par les historiens, mais l’épisode reste l’une des premières rencontres savantes entre l’Europe et le Yi King.
Les traductions françaises. La première traduction complète en français est celle de Paul-Louis-Félix Philastre, officier de marine, publiée dans les Annales du musée Guimet à partir de 1885. Au XXe siècle, la version allemande de Richard Wilhelm (1924), traduite en français par Étienne Perrot, est devenue la référence du grand public.
Yi King ou Yijing ? « Yi King » est l’ancienne transcription française, encore la plus courante en librairie ; « Yijing » est la transcription pinyin aujourd’hui standard. Il s’agit du même livre.
Conseils pour débuter#
- Ne pas le lire d’une traite. Le Yi King ressemble davantage à un ouvrage de référence qu’à un récit. Commencez par les deux premiers hexagrammes et quelques autres qui vous intéressent.
- Comparer les traductions. Les textes de base tiennent en quelques caractères ; chaque traduction est déjà une interprétation.
- Lire la réponse comme une question. Le Yi King ne dit pas « voici ce qui arrivera » ; il invite à se demander dans quel moment l’on se trouve et à quoi il faut prendre garde.
Les huit trigrammes du Yi King figurent aussi sur la boussole du feng shui : le même vocabulaire de base traverse tous les Cinq Arts chinois.