五行（ごぎょう）とは、木（もく）・火（か）・土（ど）・金（ごん）・水（すい）の五つで、自然や人の変化を説明する古代中国の考え方です。「行」は「めぐる・はたらく」という意味で、五行は五つの「物質」というより、五つの働き方と考えたほうが正確です。日本人にとって五行は、意外なほど身近にあります。毎日使っている曜日の名前、大相撲の土俵の上に下がる四色の房、そして干支（えと）の「きのえ」「ひのと」という読み方――どれも五行から来ています。
五行の意味と対応表#
五行の考え方では、世界のあらゆるものを五つのグループに分けます。季節も、方位も、色も、体の臓器も、同じ五つの枠に収まります。
| 五行 | 働き | 季節 | 方位 | 色 | 五臓 | 五味 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 木 | 伸びる・育つ | 春 | 東 | 青 | 肝 | 酸（すっぱい） |
| 火 | 燃え上がる・広がる | 夏 | 南 | 赤 | 心 | 苦（にがい） |
| 土 | 受けとめ・育む | 土用（季節の変わり目） | 中央 | 黄 | 脾 | 甘（あまい） |
| 金 | 引き締める・実る | 秋 | 西 | 白 | 肺 | 辛（からい） |
| 水 | しみこむ・蓄える | 冬 | 北 | 黒 | 腎 | 鹹（しおからい） |
この表は丸暗記するものではなく、一つの筋の通った見方です。春に芽が伸びる勢いが木、真夏の熱が火、秋に実を収めるのが金、冬に種が土の中で力を蓄えるのが水。土は季節と季節のつなぎ目にあって変化を受けとめる役なので、中央に置かれます。
ここで注目したいのが「季節」の土の欄です。夏の土用の丑の日にうなぎを食べる、あの土用は、まさに五行の土に割り当てられた期間です。四季それぞれの終わり、立春・立夏・立秋・立冬の前の約十八日間が土用で、「季節を土がつないでいる」という五行の発想が、今も暦に残っているのです。
相生と相剋：五行どうしの二つの関係#
五行のいちばん大事なポイントは、五つがばらばらにあるのではなく、互いに生み出したり、抑えたりするという点です。
相生（そうしょう）は生み出す順番です。
木生火 → 火生土 → 土生金 → 金生水 → 水生木
木がこすれて火が生まれ（木生火）、燃えたあとの灰が土になり（火生土）、土の中から金属が掘り出され（土生金）、金属の表面には水滴がつき（金生水）、水は木を育てます（水生木）。
相剋（そうこく）は抑える順番です。
木剋土 → 土剋水 → 水剋火 → 火剋金 → 金剋木
木は根で土を締めつけ、土は堤防となって水をせき止め、水は火を消し、火は金属を溶かし、金属の斧は木を切り倒します。相生の順番で一つ飛ばしにすると相剋になります。五つを円周に並べると、隣どうしが相生、星形に結ぶ線が相剋です。
「相剋」と聞くと悪い関係のように思えますが、五行思想では抑える力も必要なものです。堤防がなければ水はあふれ、斧がなければ木は使える材木になりません。理想とされるのは、生み出す力と抑える力がつり合ったバランスの状態です。ことわざ風に言えば「過ぎたるは猶及ばざるが如し」――相生が行き過ぎても困るのです。
日本に残る五行#
曜日：月火水木金土日#
一週間の曜日のうち、火・水・木・金・土の五つは五行と同じ字です。これは偶然ではありません。曜日の名前のもとになった七曜は、太陽・月と、肉眼で見える五つの惑星のことで、その五惑星には古代中国で五行の名がつけられていました。火星（熒惑）は赤く、金星（太白）は白く輝くという色の連想もここにあります。七曜は平安時代に暦注として日本に伝わり、明治以降に週の呼び名として定着しました。
大相撲の四色の房#
国技館の土俵の上には吊り屋根があり、その四隅から青・赤・白・黒の大きな房が下がっています。これは四方を守る四神と、その色を表したものです。青房は東（春・青龍）、赤房は南（夏・朱雀）、白房は西（秋・白虎）、黒房は北（冬・玄武）にあたります。では五行の残る一つ、中央の「黄」はどこにあるのか――四色の房に囲まれた土俵そのものが、中央の土にあたると説明されます。
干支の読み方「きのえ・きのと」#
十干は五行に陰陽を掛け合わせたものです。甲（きのえ）＝木の兄、乙（きのと）＝木の弟、丙（ひのえ）＝火の兄、丁（ひのと）＝火の弟……と、「え」が陽、「と」が陰を表します。「えと」という呼び名そのものも、この「兄（え）と弟（と）」に由来します。十干と十二支の組み合わせ方は干支早見表で一覧にしています。
『五行大義』：中国で失われ、日本に残った本#
五行思想の集大成として知られるのが、隋の蕭吉（しょうきつ）がまとめた『五行大義』です。この本は奈良・平安時代に日本へ伝わり、陰陽寮（おんみょうりょう）で学ばれる重要な書物となりました。興味深いのは、中国本土では後にこの本が失われてしまい、日本に伝わった写本が江戸時代に刊行され、それが清代の中国へ逆輸入されたことです。陰陽師たちが学んだ五行の知識は、こうして日本で守られてきました。
四柱推命での五行の見方#
四柱推命は、生まれた年・月・日・時刻を四つの干支（八文字）で表して読む占術です。八文字はすべて五行のどれかに属するので、命式を見ると「木が三つ、水がゼロ」のように五行の数を数えることができます。
ただし、専門的な四柱推命では数よりも位置と季節を重視します。とくに大切なのは生まれた月の十二支（月支）で、真冬生まれの人の「火」と真夏生まれの人の「火」は、数が同じでも強さがまったく違います。「水がないから水を補えばいい」という単純な考え方は、あくまで入門的な目安にすぎません。
五行についてのよくある誤解#
- 「五行は五つの元素」――西洋の四元素（火・水・土・空気）と似て見えますが、五行は世界を作る「材料」というより、移り変わる「段階」です。英語でも five elements より five phases（五つの相）と訳す研究者が少なくありません。
- 「相生は良く、相剋は悪い」――前に見たとおり、相剋はバランスをとるための力です。
- 「自分の干支の五行が自分の五行」――生まれ年の干支は、四柱推命の八文字のうち二文字にすぎません。それだけで人の五行は決まりません。
陰陽と組み合わせて「陰陽五行」#
五行はたいてい陰陽とセットで語られ、日本では「陰陽五行説」という言葉が定着しています。陰陽が「二つに分けて見る目」なら、五行は「五つに分けて見る目」。二つを掛け合わせると十干になり、さらに十二支と組み合わせると六十干支になります。
同じ五つの働きは、ほかの術にも共通しています。風水の四神相応は五行の色と方位の考え方そのものですし、易経の八卦にも五行が割り当てられています。五行がわかると、暦・占い・漢方・風水が同じ言葉で話している理由が見えてきます。